Это обнаружила международная группа ученых из научных центров Швейцарии, Великобритании и Италии. Исследователи задались вопросом, может ли мозг спрогнозировать контакт с инфекцией раньше, чем иммунная система узнает о ней через физическое взаимодействие? Для этого они разработали специальный эксперимент.
Добровольцев помещали в виртуальную реальность, где к ним подходили виртуальные зараженные люди-аватары. Их реакция на квазиинфицированных сравнивалась с реакцией на нейтральные незараженные аватары и на страшные, но не связанные с инфекцией образы.
Экспериментаторы не просто наблюдали за поведением участников. При помощи электроэнцефалографии и магнитно-резонансной томографии они следили за работой мозга каждого из них, а кроме того, при помощи анализов крови фиксировали изменения в работе их иммунной системы.
Что же обнаружили ученые?
Отделы мозга испытуемых, отвечающие за восприятие пространства вокруг тела активировались, когда «зараженный» аватар приближался, причем эта активность отличалась от реакции на обычный или страшный образ. Анализ же крови показал, что даже без настоящей инфекции у участников изменялся уровень важных иммунных клеток, например, активность и количество так называемых врожденных лимфоидных клеток (ВЛК)) так же, как если бы организм действительно столкнулся с патогеном, и это при том, что участники знали, что имеют дело всего лишь с виртуальным больным!
Как говорят ученые, состоялся нейроиммунный диалог: мозг уловил потенциальную угрозу, активировалась нейронная сеть, отвечающая за важные стимулы (сеть пассивного режима работы мозга), которая связалась с гипоталамусом, а тот, в свою очередь, послал сигнал иммунной системе, и она подняла тревогу.
Это означает, что мозг и иммунитет могут взаимодействовать не только после физического столкновения с микробом, но еще до этого – уже на стадии восприятия угрозы. Открытие весьма значительное, ведь до сих пор считалось, что иммунная система начинает действовать только после того, как патоген уже попал в организм.
Теперь мы знаем, что даже виртуальные сигналы влияют на реальные биологические процессы, и понимание этого может изменить подходы в исследованиях болезней, стресс-реакций и психосоматических состояний.
Нас спасут социальные связи
Ученые уже знают о том, что люди с крепкими социальными связями живут дольше и реже сталкиваются с тяжелыми болезнями. Вот, например, китайское исследование 2023 года, в котором было установлено, что в традиционных семьях, когда несколько поколений живут под одной крышей с тесными отношениями и взаимной поддержкой, у взрослых людей в среднем выше продолжительность здоровой и активной жизни, чем в семьях без таких характеристик.
Недавно оказалось, что общение не только поднимает настроение – оно может активировать механизмы в мозге, которые реально замедляют рост опухоли. Это выяснили китайские ученые, экспериментируя на мышах.
В лаборатории ученые ввели мышам клетки рака молочной железы и разделили их на две группы. Первая группа проводила ежедневно по часу в компании других мышей, во второй каждая мышка сидела в одиночестве, без общения.
Как оказалось, у тех мышей, которые регулярно общались, опухоли росли медленнее, а кроме того, сами мышки демонстрировали меньше поведенческих признаков тревоги, чем изолированные животные.
Почему же так происходило?
Ученые выявили в мозге нейронную сеть, которая действует следующим образом.
Для начала общение активирует особые нейроны в передней поясной коре – области мозга, связанной с эмоциями и обработкой социальных сигналов. Затем эти нейроны передают сигнал в миндалевидное тело – структуру, управляющую эмоциями и стрессом. Это приводит к снижению активности структур, отвечающих за стрессовые реакции и посылающих сигнал надпочечникам по выработке гормона стресса – норэпинефрина, который сам по себе связан с ускорением роста опухолей. Общение же снижало уровень стресса у мышей и, соответственно, уровень выработки норэпинефрина, а значит, замедляло рост опухоли. Эффект оказался настолько сильным, что даже час общения в день заметно тормозил рост опухолей у мышей.
Выводы ученых открывают сразу два направления в разработке терапий рака: психологическая поддержка (это уже делается, но недостаточно), а также методы нейростимуляции (например, магнитной стимуляции мозга) для активации той самой нейронной сети, которую в эксперименте приводило в действие общение. Возможна и разработка фармакологических препаратов для усиления этого сигнального пути.
Сейчас ученые планируют клинические испытания, в которых примут участие реальные пациентки с раком груди, чтобы проверить, может ли структурированная социальная поддержка действительно улучшить результаты лечения.
Нейроиммунная система как единое целое
Совсем недавно, в декабре 2025 года появилась статья корейских ученых под названием «Поверх барьеров. Когда нейроны ведут себя как иммунные клетки, а иммунитет – как нейроны».
Как становится ясно из новейших исследований (включая те, о которых мы рассказали выше), существует довольно тесная связь между нервной системой (нашими нейронными сетями) и иммунной системой (защитой организма). Обе эти системы раньше считали почти полностью отдельными друг от друга, ведь функция нейронов – передавать электрические и химические сигналы, а иммунные клетки отвечают в организме за другую сферу – борьбу с инфекциями и травмами.
Теперь же ученые видят, что границы между ними размыты. Более того, корейские исследователи пересмотрели данные из разных работ и показали, что нейроны и иммунитет работают как единая сеть.
Вот, как это происходит.
Иммунные клетки и нервные клетки постоянно обмениваются сигналами. При этом нейроны могут влиять на иммунитет, а иммунные клетки – на работу мозга.
В мозге есть особые иммунные клетки – микроглия. Оказывается, они не только защищают мозг, но и участвуют в создании и перестройке нервных сетей еще на стадии внутриутробного развития человека.
Взаимосвязью этих двух систем можно объяснить ряд неврологических процессов и даже расстройств развития, таких как аутизм или эпилепсия.
Ученые вводят новые понятия, в частности нейроиммунный синапс. Это место, где нейрон и иммунная клетка напрямую обмениваются сигналами.
В классическом смысле синапс – это место контакта между двумя нейронами, где один передает другому электрический сигнал (импульс) или сигнал химический (молекула-нейромодулятор). Это точка общения нейронов в сети, а не просто соприкосновение.
Нейроиммунный синапс – это специализированный контакт между нейроном и иммунной клеткой, где они напрямую обмениваются сигналами. При этом иммунные клетки чувствуют активность нейронов, а нейроны реагируют на иммунное состояние ткани.
Еще одно новое понятие – нейроиммунный коннектом. Это широкая сеть таких взаимодействий по всему организму, от кишечника до головного мозга. В этом свете совершенно по-новому звучит родившееся в конце прошлого века представление о кишечнике как о втором мозге: он выполняет важнейшую иммунную функцию и так (а также еще несколькими способами) влияет на мозг, а мозг – на кишечник.
Таким образом, иммунные процессы важны не только в борьбе с инфекцией, но и в управлении функциями мозга, а нейроны могут действовать как сенсоры событий, требующих ответа иммунной системы. Сегодня есть даже предложение рассматривать не как две самостоятельные, а как единую систему: нейроиммунную.
Такой взгляд на нейроиммунное общение продвигает ученых в понимании того, как развивается нервная система на ранних стадиях и каковы механизмы некоторых психоневрологических состояний. Кроме того, эти находки помогут в разработке инновационных терапий, влияющих на иммунитет и мозг одновременно.
Коллажи Дмитрия ПЕТРОВА
