Острота зрения и слух падают с возрастом, и об этом знают все, а вот обоняние обычно остается за кадром. Это неудивительно: порядка 95% информации об окружающем мире мы видим и слышим, и только около 1–2% – обоняем, примерно столько же – ощущаем на вкус.
Между тем, обоняние тоже меняется с годами, причем иногда незаметно для самого человека.
Почему запахи становятся менее отчетливыми
Когда мы вдыхаем воздух, молекулы пахучих веществ попадают в верхнюю часть носовой полости, где находится обонятельный эпителий, слой клеток верхней части носовой полости. В нем расположены специализированные нервные клетки с рецепторами, которые реагируют на определенные химические соединения. Возникший сигнал передается в обонятельную луковицу, а затем в другие области мозга, где запах распознается, получает эмоциональную окраску и связывается с воспоминаниями.
Именно поэтому запах мандаринов способен мгновенно вернуть нас в детство на новогоднюю елку, а знакомые духи – напомнить о человеке, которого мы давно не видели.
С возрастом обновление клеток замедляется, происходит это и с обонятельным эпителием. Структура тканей и слизистой оболочки меняется, а передача и обработка сигналов в нервной системе становится менее эффективной. Изменения затрагивают не только периферические рецепторы, но и центральные отделы мозга, участвующие в распознавании запахов.
В результате человек может хуже улавливать слабые ароматы, различать похожие запахи и определять, какой именно он чувствует. При этом возрастные изменения индивидуальны: одни люди сохраняют достаточно острое обоняние и в пожилом возрасте, другие замечают его ухудшение значительно раньше.
Способность чувствовать запахи зависит не только от возраста. На нее влияют курение, хронические заболевания носа и околоносовых пазух, перенесенные вирусные инфекции, некоторые лекарства и воздействие определенных химических веществ.
Почему мы можем не замечать проблему
Если ухудшение происходит постепенно, мозг успевает адаптироваться, а человек не всегда замечает разницу между тем, как он чувствует запахи сейчас и несколько лет назад. Кроме того, неслучайно люди повторяют расхожий мем о том, что 20 лет назад, (когда мы были молодыми), трава была зеленее и солнце светило ярче. Наверное, теперь и кофе стал плохой, не такой ароматный, и клубника ничем не пахнет, и ландыш больше не душистый.
Со временем, однако, может оказаться, что человек может ощущать знакомый, вроде бы запах, но вот определить, что именно пахнет, он не может. Есть и такой вариант: сильные запахи человек ощущает, а слабых не замечает. В повседневной жизни эти нарушения легко пропустить: окружающие запахи редко приходится оценивать в стандартизированных условиях, а о снижении чувствительности трудно судить без сравнения с прежними ощущениями.
Для оценки обоняния существуют стандартизированные тесты. В зависимости от методики человеку предлагают определить запахи, различить их или выбрать правильное название из нескольких вариантов. Некоторые тесты позволяют оценить порог чувствительности – минимальную концентрацию вещества, которую человек способен обнаружить. Другие проверяют способность идентифицировать запахи или различать их между собой.
Такие исследования помогают отличить субъективное впечатление от измеримого нарушения, при этом результаты зависят от возраста, состояния носа и других факторов. Единого универсального показателя, который сам по себе определял бы здоровье всей обонятельной системы, нет.
Когда нос подает сигнал о состоянии мозга
Особое внимание исследователей привлекает связь обоняния с нейродегенеративными заболеваниями – болезнями, при которых постепенно повреждаются нервные клетки и нарушается работа мозга.
Один из наиболее изученных примеров – болезнь Паркинсона. Она известна прежде всего двигательными симптомами: замедленностью движений, скованностью мышц, тремором. Но изменения в нервной системе могут начинаться задолго до того, как признаки болезни становятся заметны окружающим. Снижение обоняния относится к числу возможных ранних не моторных проявлений заболевания.
У некоторых людей способность распознавать запахи ухудшается за годы до появления характерных двигательных симптомов. Это объясняется тем, что патологические процессы при болезни Паркинсона затрагивают не только структуры мозга, непосредственно управляющие движениями, но и другие системы, в том числе, связанные с обработкой обонятельной информации.
Это не значит, что у человека с плохим обонянием обязательно разовьется болезнь Паркинсона, это нарушение может иметь множество других причин. Врач, однако, отмечает для себя присутствие этого симптома и при последующих визитах пациента с повышенным вниманием обследует его на наличие иных проявлений нейродегенеративных заболеваний.
В некоторых исследованиях ухудшение распознавания запахов было связано с болезнью Альцгеймера и другими формами нейродегенерации, однако здесь тоже важно понимать, что плохое распознавание запахов не доказывает, что у человека развивается деменция. Снижение обоняния и когнитивные изменения могут быть связаны с общими процессами старения нервной системы, а не обязательно с одним конкретным заболеванием.
Чтобы тест обоняния можно было использовать для массового выявления нейродегенеративных заболеваний, необходимо понять, насколько точно он отличает людей с начинающейся болезнью от тех, у кого обоняние ухудшилось по другим причинам. Нужно также определить, кому и в каких обстоятельствах следует проводить такое тестирование и что делать с его результатами.
Пока оценка обоняния не заменяет неврологического обследования и не позволяет самостоятельно диагностировать болезнь Паркинсона или Альцгеймера. Но стойкое необъяснимое ухудшение обоняния – особенно если оно сочетается с другими изменениями здоровья – требует медицинского внимания.
Не все дело в возрасте и нейродегенерации
Прежде чем подозревать серьезное заболевание, важно рассмотреть гораздо более распространенные причины нарушения обоняния.
Одна из них – хронический риносинусит, то есть воспаление слизистой оболочки носа и околоносовых пазух. При нем отек и скопление слизи могут мешать пахучим молекулам достигать обонятельного эпителия. Похожий эффект иногда возникает при аллергическом рините и носовых полипах. В таких случаях снижение обоняния может сопровождаться заложенностью носа, выделениями, давлением или болью в области лица.
Еще одна известная причина – вирусные инфекции, включая COVID-19. Обоняние после них восстанавливается с разной скоростью: у одних людей довольно быстро, у других нарушения сохраняются месяцами. Иногда запахи начинают восприниматься искаженно: привычные продукты пахнут неприятно, а знакомые ароматы кажутся химическими, горелыми или гнилыми. Такое состояние называется паросмией.
Есть и практическая сторона проблемы. Снижение обоняния способно влиять на аппетит и удовольствие от еды. Человек хуже различает вкусовые нюансы, поскольку привычное ощущение вкуса складывается не только из работы вкусовых рецепторов языка, но и из обонятельных сигналов. Из-за этого пища может казаться пресной, что иногда приводит к попыткам компенсировать ощущения большим количеством соли или сахара.
Наконец, ухудшение обоняния может быть вопросом безопасности: человек рискует не заметить запах дыма, утечки газа или испорченной пищи. Поэтому при стойком нарушении полезно регулярно проверять работу газовых приборов и систем вентиляции и не полагаться исключительно на собственный нос при оценке свежести продуктов.
Когда стоит идти к врачу
- При внезапной и резкой потере обоняния, особенно после травмы головы или в сочетании с другими неврологическими симптомами.
- Если обоняние не восстанавливается после инфекции, ухудшается без очевидной причины или продолжает прогрессивно снижаться.
- Стойкие искажения запахов, особенно если они мешают нормально питаться или существенно ухудшают качество жизни.
К какому врачу обращаться?
Начать обычно стоит с оториноларинголога (ЛОР-врача). Он оценит состояние носовой полости, выяснит, нет ли хронического воспаления, полипов или других препятствий для восприятия запахов. При необходимости врач назначит дополнительные исследования и проверит, насколько выражено нарушение обоняния.
Если очевидной причины со стороны носа нет, а снижение обоняния сохраняется, может потребоваться консультация невролога. Особенно это актуально, если одновременно появились изменения движений, равновесия, памяти или других когнитивных функций.
Главная задача обследования – найти причину нарушения, выявить состояния, которые можно лечить, и при необходимости определить, нужны ли дополнительные исследования.
Можно ли сохранить обоняние?
Полностью предотвратить возрастное снижение обоняния пока невозможно. Но это не значит, что с ним ничего нельзя сделать.
Прежде всего, важно лечить заболевания, которые мешают нормальному восприятию запахов. При хроническом риносинусите, аллергическом воспалении или носовых полипах лечение может улучшить обоняние, хотя результат зависит от причины и выраженности нарушения. Если проблема связана с лекарственным препаратом, врач может оценить, возможно ли изменить лечение. Самостоятельно отменять назначенные лекарства не следует.
Отдельное направление – обонятельная тренировка, метод, который изучают при разных видах нарушения обоняния, в том числе после вирусных инфекций.
Его идея проста: человек регулярно вдыхает несколько хорошо различимых запахов, стараясь осознанно сосредоточиться на каждом из них. Обычно используют четыре разных аромата, например розы, лимона, эвкалипта и гвоздики. Их можно заменить другими знакомыми запахами, если это необходимо, но лучше придерживаться выбранного набора и определенной методики.
Тренировка проводится регулярно, обычно дважды в день в течение нескольких месяцев. Во время занятия каждый запах осторожно вдыхают в течение нескольких секунд, концентрируясь на его особенностях.
Предполагается, что повторная стимуляция обонятельной системы способствует восстановлению ее функций и перестройке нервных связей. Исследования показывают, что у части людей с нарушением обоняния после такой тренировки результаты тестов улучшаются. Наиболее убедительные данные получены для некоторых вариантов постинфекционной потери обоняния, хотя эффективность зависит от обстоятельств, а восстановление происходит не у всех.
Что касается обычного возрастного снижения обоняния, данных пока недостаточно, чтобы обещать такой же эффект. Тем не менее обонятельная тренировка рассматривается как перспективный и сравнительно доступный подход, который можно обсудить с врачом.
Коллажи Дмитрия ПЕТРОВА
